El humo del cigarrillo es una mezcla de químicos que se forman cuando las hojas del tabaco se queman. En el humo del cigarrillo hay alquitrán y 4.000 químicos más, incluidas 43 sustancias que producen cáncer. Otros incluyen los gases como el monóxido de carbono. El monóxido de carbono interfiere con la habilidad de la sangre para llevar el oxígeno a los tejidos del cuerpo. El vicio por el cigarrillo lo provoca una sustancia llamada nicotina.

La nicotina es un líquido de color amarillo claro, que se encuentra en el tabaco, también en las plantas de tomate y otras plantas de la misma familia. Al igual que la heroína y la cocaína, la nicotina provoca el vicio. Al tomarse la nicotina en cantidades pequeñas, como se encuentra en algunos productos del tabaco, produce sensaciones agradables. La nicotina afecta la química del cerebro, y cambia el estado de ánimo del fumador. Por esta razón, los fumadores se vuelven dependientes de la droga y sufren del síndrome de abstinencia si no la tienen, tanto a nivel físico como emocional.